'शुद्ध रंगमंच की रात में स्लॉट के सुपर सब द्वारा वन की वीरता को नष्ट कर दिया गया'
नॉटिंघम फॉरेस्ट के मालिक इवेंजेलोस मारिनकिस सिटी ग्राउंड के डायरेक्टर्स बॉक्स में अपनी निजी विशाल टेलीविजन स्क्रीन के सामने बैठे थे और पूरी तरह प्रीमियर लीग थियेटर की रात देख रहे थे।
चाहे मारिनाकिस की निगाहें टेलीविजन पर टिकी हों या उनके सामने मैदान पर घट रही घटनाओं पर, वह फॉरेस्ट को शीर्ष स्तर की महाशक्तियों, इस मामले में प्रीमियर लीग के नेता लिवरपूल के खिलाफ अपने प्रदर्शन से बेहतर प्रदर्शन करने की अपनी तीव्र महत्वाकांक्षा की पूर्ति को देख रहे थे।
यह एक ऐसी रात थी जिसमें सब कुछ था - फ़ॉरेस्ट के प्रशंसकों के शानदार जीवन जीने के शानदार माहौल से लेकर नूनो एस्पिरिटो सैंटो की टीम के शानदार रक्षात्मक प्रदर्शन तक, जिसे केवल लिवरपूल के मुख्य कोच आर्ने स्लॉट के प्रतिभाशाली खिलाड़ियों के दोहरे प्रतिस्थापन ने ही कम कर दिया, जिसने लगभग हार को जीत में बदल दिया।
अंतिम परिणाम 1-1 की बराबरी रहा, जिससे लिवरपूल फॉरेस्ट से छह अंक आगे हो गया तथा उसके पास एक मैच शेष रह गया, प्रीमियर लीग की इस आश्चर्यजनक टीम ने यह दिखा दिया कि वे तालिका में ऊपरी स्थान पर रहने के पूर्णतः हकदार हैं।
66 मिनट तक ऐसा लग रहा था कि फॉरेस्ट इस सीजन में लिवरपूल पर दूसरा नॉकआउट झटका देने वाला है, सितंबर में एनफील्ड में मिली जीत के बाद, यह इस सीजन में स्लॉट की टीम की एकमात्र लीग हार थी।
पहला हाफ क्लासिक फॉरेस्ट और क्लासिक नूनो का था, क्योंकि आठ मिनट के बाद उन्होंने अपने ट्रेडमार्क अंदाज में बढ़त हासिल कर ली, एंथनी एलांगा ने वर्जिल वान डिक के ऊपर से एक पास को स्ट्राइकर क्रिस वुड के पास पहुंचाया, जो एक स्वर्णिम सत्र का आनंद ले रहे थे, और उन्होंने सत्र का अपना 13वां गोल किया।
फॉरेस्ट के इस शानदार प्रयास के केंद्र में गोलकीपर मैट्ज़ सेल्स थे, जिन्होंने मुरिलो और निकोला मिलेंकोविक जैसे दो शक्तिशाली खिलाड़ियों के साथ मिलकर लिवरपूल को अंतिम समय में बढ़त दिलाने में वीरतापूर्ण प्रदर्शन किया।
यदि प्रीमियर लीग में इससे अधिक मजबूत केन्द्रीय रक्षात्मक साझेदारी है, तो वह निश्चित रूप से डराने वाली होगी।
मुरिलो और मिलेंकोविक दोनों ही उच्च गुणवत्ता वाले खिलाड़ी हैं, लेकिन उनका दृढ़ संकल्प और "वे पास नहीं करेंगे" का दृष्टिकोण फॉरेस्ट के जवाबी आक्रमण को बढ़ावा देता है, जिसमें एलांगा और कैलम हडसन-ओडोई किनारों पर और वुड मध्य में हैं, जो खेल को फलने-फूलने का मंच प्रदान करता है।
ब्राज़ील के मुरिलो ने लिवरपूल के खिलाफ़ 18 क्लीयरेंस बनाए, जो इस सीज़न में प्रीमियर लीग गेम में किसी भी खिलाड़ी द्वारा बनाए गए सबसे ज़्यादा क्लीयरेंस हैं। फ़ॉरेस्ट ने कुल मिलाकर 59 क्लीयरेंस बनाए, जो सितंबर में आर्सेनल के खिलाफ़ लीसेस्टर सिटी के 63 के बाद प्रीमियर लीग गेम में दूसरे सबसे ज़्यादा क्लीयरेंस हैं।
मिलेंकोविक ने 12 क्लीयरेंस किए, जिससे लिवरपूल के लिए यह शाम निराशाजनक हो गई, जब तक कि डिओगो जोटा ने अपना प्रभाव नहीं डाला।
और फॉरेस्ट की भर्ती का एक प्रमाण यह है कि इस जोड़ी की कीमत अपेक्षाकृत कम £27m है, 22 वर्षीय मुरिलो को अगस्त 2023 में कोरिंथियंस से £15m में खरीदा गया, जबकि मिलेंकोविक को जुलाई 2024 में फिओरेंटीना से £12m में खरीदा गया।
गोलकीपर सेल्स भी सस्ते दामों वाली श्रेणी में आते हैं, जिन्हें फरवरी में स्ट्रासबर्ग ने केवल 5 मिलियन पाउंड में खरीदा था।
वह फॉरेस्ट के लिए एक और मजबूत खिलाड़ी रहे, उन्होंने पांच गोल बचाए, जिसमें जोटा के दो महत्वपूर्ण ब्लॉक और मोहम्मद सलाह का एक शानदार बचाव शामिल था, जिससे घरेलू टीम ने मैच अपने नाम कर लिया।
लिवरपूल के पास भले ही लगभग 71% गेंद पर कब्ज़ा रहा हो, लेकिन यह फॉरेस्ट की शैली है, जिसे मैनेजर नूनो ने निखारा है और जो यूरोप की सबसे अच्छी टीम को तब तक हताश करने में सक्षम है जब तक बेंच से अधिक ताकत नहीं आ जाती।
स्लॉट की हताशा इस सीजन की तरह ही चरम पर थी, क्योंकि फॉरेस्ट ने एक मजबूत लाल अवरोधक बनाया हुआ था, वह लगातार अपनी घड़ी की ओर इशारा करते हुए समय की बर्बादी की शिकायत कर रहा था, लेकिन उसका गणनात्मक दिमाग अभी भी इतना शांत था कि उसने दोहरा बदलाव किया, जिसने खेल का रुख बदल दिया।
उन्होंने 66वें मिनट के बाद संघर्षरत एंड्रयू रॉबर्टसन और इब्राहिमा कोनाटे की जगह जोटा और कोस्टास सिमिकास को मैदान में उतारा - इस तरह उन्होंने बदलाव करने से पहले कॉर्नर मिलने तक इंतजार करने की सामान्य समझदारी को नजरअंदाज कर दिया।
इसका इनाम 22 सेकंड में मिला जब सिमिकास के सेट-पीस को जोटा के हेडर से पूरा किया गया और लिवरपूल बराबरी पर आ गया।
यह जोटा का पहला गोल था, तथा 2006-07 में रिकॉर्ड शुरू होने के बाद से प्रीमियर लीग मैच में लिवरपूल का किसी स्थानापन्न खिलाड़ी द्वारा किया गया सबसे तेज गोल था।
स्लॉट ने इस बात को खारिज कर दिया कि यह किसी प्रकार का सामरिक मास्टरक्लास था, उन्होंने कहा: "यदि यह खुला खेल होता, तो लोग शायद कह सकते थे कि यह एक सामरिक मास्टरक्लास था, लेकिन यह एक सेट-पीस था, इसलिए मुझे नहीं लगता कि मैं किसी श्रेय का हकदार हूं।
"यह एक प्रतिस्थापन था, जिसमें हमने डिफेंडर के स्थान पर एक हमलावर को मैदान में उतारा और यह तथ्य कि इससे तुरंत ही गोल हो गया, आप कह सकते हैं कि यह भाग्य था।"
स्लॉट ने लगातार दूसरे लीग मैच में ड्रा पर अपनी निराशा को छिपाते हुए कहा, "नए साल के बाद से, तीन में से दो खेलों में अधिकांश लोग मुझसे सहमत हैं, जहां मैं कहता हूं कि हमें जो मिला, उससे अधिक के हम हकदार थे।
"एकमात्र ऐसा मैच जिससे पंडित सहमत नहीं थे, वह था [मैनचेस्टर] यूनाइटेड का मैच, लेकिन जब आप उन मौकों को देखते हैं जो हम दोनों ने बनाए, तो हम उसमें 2-2 से अधिक के हकदार थे। अब तक कई बार, हम जितना पाए उससे अधिक के हकदार थे और यह ऐसी चीज है जिसके साथ हमें जल्द से जल्द तालमेल बिठाना होगा।
"हमारे प्रशंसक, हमारे खिलाड़ी और मैं, हम लीग जीतना चाहते हैं लेकिन हम चाहते हैं कि प्रशंसक आएं और हमें देखें तथा जो वे देखें उसे पसंद करें।"
कोई भी व्यक्ति - यहां तक कि मुश्किल से खुश होने वाले मारिनाकिस भी शामिल नहीं - प्रीमियर लीग के इस रोमांचक मुकाबले के बाद सिटी ग्राउंड से खुद को ठगा हुआ महसूस करते हुए नहीं गया होगा।